L’endroit le plus froid, le plus sec et le plus calme dans le monde

Ridge A et le réseau de stations météorologiques
automatiques (AWS) en Antarctique.

À la recherche du meilleur site d’observation astronomique dans le monde, une équipe de chercheurs australiens et américains a été en mesure en 2009 de localiser l’endroit à la fois le plus froid, le plus sec et le plus calme dans le monde.
À partir de modèles climatiques, de données satellitaires et de données issues de stations météorologiques, l’équipe scientifique a retenu Ridge A, situé sur le plateau antarctique à 4053 m d’altitude (13297 feet) dans la partie de l’Australian Antarctic Territory, à environ 1000 km du pôle Sud et 144 km du Dôme A (station la plus élevée du continent antarctique située à 4084 m d’altitude).
En raison de l’extrême stabilité de l’air, il est possible que ce site puisse enregistrer des températures moyennes inférieures à celles relevées au Dôme A, où la température moyenne descend déjà en dessous de -70°C en hiver. Le chercheur Will Saunders affirme d’ailleurs : « It’s so calm that there’s almost no wind or weather there at all » [« C’est tellement calme qu’il n’y a presque pas de vent et d’intempéries du tout »]. (Weather, vol. 64, n° 10, octobre 2009, p. 254.)
Le taux d’hygrométrie de l’air à cet endroit est si faible et le ciel si sombre qu’il permettrait d’obtenir des images astronomiques au moins 3 fois plus nettes que celles obtenues à partir des meilleurs sites d’observation actuels (Hawaii, Chili). Par ailleurs, l’équipe estime qu’un télescope installé sur le site pourrait prendre des photos presque aussi bonnes que celles du télescope spatial Hubble.