Une tornade F5 dévaste la ville de Joplin (États-Unis, Missouri)

Une tornade de catégorie 5 (niveau maximal sur l'échelle de Fujita) a frappé la ville américaine de Joplin (État du Missouri, 49 000 hab.) le dimanche 22 mai 2011 à 5h41 PM (22h41 UTC), faisant 139 victimes, 1150 blessés et rasant des quartiers entiers (en particulier dans la zone de l'hôpital principal du Centre médical régional St John).

Il s'agit de la 56e tornade de catégorie 5 a frappé les États-Unis depuis 1950 et la pire catastrophe naturelle de l'histoire de l'État du Missouri.
Par ailleurs, il s'agit de la tornade la plus meurtrière aux États-Unis depuis celle du 9 avril 1947 qui avait provoqué la mort de 181 personnes à Woodland, dans l'État de l'Oklahoma.

Image satellite du 22 mai 2011 au-dessus de Joplin - NOAA.

Pour juger de l'ampleur de cette catastrophe, je vous invite à consulter une série de vues aériennes très impressionnantes prises juste après la catastrophe sur le site de News-Leader.com.

Photo prise par satellite de la zone dévastée.

Cette tornade extrêmement violente a laissé un paysage de désolation dans son sillage, sur une surface de 6,4 km de long et 1 km de large : près de 8 000 bâtiments ont été détruits (soit 1/3 environ de la ville), des milliers de maisons individuelles ont été réduites à l'état de ruines ou de débris, des milliers de voitures ont été écrasées, retournées et broyées, des milliers d'arbres ont été déracinés et déchiquetés. Par endroits, sous l'effet des vents qui ont atteint voire dépassé les 320 km/h, la tornade a même arraché le goudron de la chaussée.

© AP/Mark Schiefelbein.

St. John's Regional Medical Center.
© AP/Charlie Riedel.

St. John's Regional Medical Center.
© AP/Mark Schiefelbein.

© Ed Zurga/Reuters.

© Larry W. Smith/EPA.

© AP/Mark Schiefelbein.

Les 15 tornades les plus meurtrières aux États-Unis
Rang	Nom / Localisation	Date	Nombre de morts
1	"Tri-State" (Missouri, Illinois et Indiana)	18 mars 1925	695
2	Natchez (Mississippi)	7 mai 1840	317
3	St. Louis (Missouri) et East St. Louis (Illinois)	27 mai 1896	255
4	Tupelo (Mississippi)	5 avril 1936	216
5	Gainesville (Géorgie)	6 avril 1936	203
6	Woodward (Oklahoma)	9 avril 1947	181
7	Amite (Louisiane) et Purvis (Mississippi)	24 avril 1908	143
8	Joplin (Missouri)	22 mai 2011	139
9	New Richmond (Wisconsin)	12 juin 1899	117
10	Flint (Michigan)	8 juin 1953	116
11	Waco (Texas)	11 mai 1953	114
11	Goliad (Texas)	18 mai 1902	114
13	Omaha (Nebraska)	23 mars 1913	103
14	Mattoon (Illinois)	26 mai 1917	101
15	Shinnston (Virginie-Occidentale)	23 juin 1944	100

Selon un rapport préliminaire du Storm Prediction Center de la NOAA, le bilan des tornades en 2011 (au 26/05) s'élève à 508 morts.
Comme on peut l'observer sur le graphique ci-dessous, seulement 6 autres années depuis 1875 ont enregistré plus de 500 morts dus aux tornades. La dernière année remontait à 1953 avec 519 victimes et le record absolu date de 1925 avec 794 morts.
L'année 2011 devrait malheureusement figurer dans le top 5 des années les plus meurtrières depuis 1875.