Vague de froid majeure en Amérique du Nord

Une masse d’air extrêmement froid s’est positionnée à partir de la mi-janvier 2019 sur le centre-nord du Canada, maintenant des températures anormalement froides durant plus d’une dizaine de jours. Les températures minimales sont descendues en dessous de -40°C dans la plupart des provinces et territoires canadiens, avec des records quotidiens de froid battus dans de nombreuses stations (notamment dans l’Ontario et au Québec).
La température est descendue jusqu’à -48,8°C le 25 janvier à l’aéroport de Shepherd Bay (Nunavut), -48,0°C le 19 à Key Lake (Saskatchewan), -47,7°C le 28 à l’aéroport de Geraldton (Ontario) et -45,8°C le 20 à Bonnard (Québec). Avec le facteur éolien, les températures ressenties sont descendues localement en dessous de -50, voire -60 et jusqu’à -70 à Shepherd Bay (Nunavut) !

© NASA Earth
> Animation du 23 au 29 janvier 2019

À partir du 28 janvier, de l’air arctique s’est écoulé vers le sud en direction du Midwest américain, dans un flux de nord à nord-ouest particulièrement soutenu. Le froid a atteint une intensité localement exceptionnelle, le ressenti glacial étant aggravé par le vent. L’indice de refroidissement éolien* (ou windchill en anglais) a atteint localement des valeurs peu fréquentes [selon la formule de calcul adoptée depuis 2001] : -52,2 le 29 à Grafton et à Munich (Dakota du Nord) et jusqu’à -54,4 le 29 à Ponsford 10N et -53,9 à Flag Island (Minnesota), soit tout près du record de l’État (-57,8 le 22/01/1936 à St. Cloud). L’indice a atteint également -51,1 le 29 à Charles City (Iowa) et le 30 à Menomonie (Wisconsin), mais aussi -50,6 le 30 à Sisseton (Dakota du Sud), tout près là aussi du record pour chacun des trois États cités.
Notons aussi que le windchill a atteint -46,7 le 30 à l’aéroport international O’Hare de Chicago (Illinois), soit la 5e plus basse valeur à la station depuis 1929 et un record depuis janvier 1985 (record absolu de -51,1 le 10/01/1982).
Pour info, la valeur la plus basse jamais observée dans un lieu habité aux États-Unis est de -73,3 le 27/01/1989 à McGrath (Alaska) !

Les plus basses températures sous abri ont été relevées dans les États du Minnesota et du Dakota du Nord à la fin du mois de janvier : -43,3°C le 27 à International Falls (Minnesota) et le 30 à Lisbon (Dakota du Nord), -44,4°C le 30 à Norris Camp (Minnesota), -44,4°C le 31 à Shooks et à Chamberlain (Minnesota), -45,6°C le 31 à Kabetogama (Minnesota) [-45,0°C les 27 et 28], et jusqu’à -48,9°C** les 27 et 31 à Cotton 3SE (Minnesota).
De nombreuses stations ont enregistré des records quotidiens de froid, mais seulement quelques-unes d’entre elles ont battu ou égalé leur record absolu :

• Moline / Quad City Airport (Illinois) avec -33,9°C le 30 et surtout -36,1°C le 31, qui pulvérise son record absolu de froid depuis 1874 (-33,3°C le 03/02/1996) !
• Rockford (Illinois) avec -35,0°C le 31, qui pulvérise également son record absolu de froid depuis 1905 (-32,8°C le 10/01/1982) !
• Cedar Rapids / Municipal Airport (Iowa) avec -34,4°C le 31 (précédent record depuis 1953 : -33,9°C le 15/01/2009) [le record absolu pour la ville de Cedar Rapids étant toujours de -36,1°C en janvier 2009] ;
• Mather (Wisconsin) avec -41,7°C le 30, qui égale le record du 30/01/1951 (début des mesures en 1903).

Le fait le plus marquant est probablement les températures minimales atteintes dans l’État d’Illinois : on a relevé jusqu’à -37,8°C le 31 à Morrison et -38,9°C le même jour à Mount Carroll, ce qui constitue officiellement un nouveau record de froid pour l’Illinois*** (précédent record : -37,8°C le 05/01/1999 à Congerville).
Notons enfin qu’à l’aéroport international de Chicago (la plus grande ville de l’Illinois et de la région du Midwest) la température est descendue jusqu’à -30,6°C le 30 janvier, soit la plus basse température relevée à la station depuis le record absolu du 20/01/1985 (-32,8°C). Au moins froid de la journée, la température a atteint -23,3°C, soit la 3e plus basse température maximale depuis 1929, à égalité avec celle du 25/01/1897, derrière le record de -23,9°C enregistré les 18/01/1994 et 24/12/1983.
Ces conditions hivernales à Chicago ont également été accentuées par des chutes de neige durant 13 jours consécutifs du 17 au 29 janvier (pour un cumul de 37,3 cm), ce qui n’est arrivé que 5 fois depuis 1884 ; il fallait remonter à l’hiver 1978-1978 (du 26/11 au 8/12/1978) pour trouver un événement similaire, le record absolu étant de 18 jours (du 9 au 23/02/1960).

Image satellite de Chicago sous la neige faisant face au lac Michigan gelé le 31 janvier 2019
(Image prise par le satellite Sentinel-2, traitée par Pierre Markuse)

Le nord des États-Unis (où la vague de froid a fait au moins 21 morts) devrait connaître d’importants écarts de température au cours des jours à venir : une remontée spectaculaire des températures en début de semaine prochaine, avant le retour du grand froid par le nord-ouest (cf. le modèle de prévision Arpège : https://twitter.com/Meteovilles/status/1090879024908374022).

Basculement attendu en 4 jours (entre le 31 janvier et le 4 février 2019) d’une anomalie négative de -15 à -25°C
à une anomalie positive de +10 à +15°C sur le Midwest américain.

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* Cet indice représente la sensation du froid sur la peau, il ne s’agit donc pas d’une température réelle. Il s’exprime donc sans unité.

Station de Cotton 3SE (Minnesota).
Température minimale relevée
le 27 janvier 2019.
© Duluth National Weather Service

** Valeur convertie en °C à partir de la valeur initiale exprimée en °F et arrondie à l’unité (-56°F). Cette valeur a été confirmée par un météorologue du NWS/Duluth Office dépêché sur place pour vérifier le bon fonctionnement de l’équipement de mesure.
Précisons que la température minimale réellement mesurée par le thermomètre digital a atteint -56.4°F (soit -49,1°C) le 27 janvier et -55.9°F (soit -48,8°C) le 31 janvier 2019. Il s’agit de la plus basse température enregistrée dans l’État du Minnesota depuis les -51,1°C relevés le 02/02/1996 à 3 miles au sud de Tower. Il s’agit cependant d’un record de froid pour un 27 janvier à l’échelle de l’État (précédent record : -47,8°C le 27/01/1904 à Pokegama Dam), ainsi que pour un 31 janvier (précédent record : -48,3°C le 31/01/1996 à Embarras).
> Plus d’infos sur la vague de froid de fin janvier 2019 dans le Minnesota.
*** Cf. State Climate Extremes Committee Memorandum, 5 mars 2019.
La température est également descendue à -38,9°C le 31 janvier 2019 à Roscoe [CWOP station], même si cette valeur n’a pas été validée officiellement par le NWS.